Croix Hosannière

Camille-Adolphe-Ferdinand-Marie de La Croix naît en 1831 à Mont-Saint-Auber, près de Tournai (Belgique), le 21 juillet, et non le 14 juillet comme on peut le lire dans plusieurs articles et publications, ainsi que dans son dossier de Légion d’honneur et son acte de décès.

Issu de l’aristocratie belge, il fait ses études au collège jésuite de Brugelette, près d’Ath (Belgique), puis à celui de Vannes de 1850 à 1853. Il choisit alors d’entrer en religion, comme son frère Adrien et ses trois sœurs. Après son noviciat à Issenheim (Haut-Rhin), il poursuit ses études de théologie jusqu’à être ordonné prêtre à Paris, le 24 septembre 1864. Dans le même temps, il est professeur de musique au collège jésuite de Metz en 1857, puis au collège jésuite Saint-Joseph de Poitiers à partir de 1864, bien que l’arrêté ministériel l’autorisant « à exercer en France des fonctions d’enseignement dans les établissements libres d’instruction secondaire » ne soit pris que le 10 février 1869.

Dans le cadre de la confection d’une chape et d’une étole que le diocèse de Poitiers compte offrir au pape Pie IX, le R. P. de La Croix entreprend en 1876 des recherches documentaires sur les premières grandes figures chrétiennes en Poitou. De la documentation historique, il passe à la pratique archéologique en 1877, en fouillant l’église Saint-Hilaire-de-la-Celle, à la recherche de vestiges de saint Hilaire, premier évêque de Poitiers.

Débute alors la seconde vie du R. P. de La Croix, celle de l’archéologue. Nommé membre titulaire résident de la Société des antiquaires de l’Ouest, le 15 novembre 1877 (Bulletin de la Société des antiquaires de l’Ouest, 2^e série, t. I, 4^e trim. 1877, p. 161), le R. P. de La Croix n’a de cesse de fouiller et de valoriser le fruit de ses recherches par des communications et des publications scientifiques.

Ses premiers chantiers de fouilles ont lieu à Poitiers. Après avoir révélé les vestiges des thermes romains de Poitiers dans le polygone formé par les actuelles rues Jean Bouchet (ancienne rue des Curés pour les anciens noms de rues de Poitiers, voir les plans du cadastre napoléonien aux Archives départementales de la Vienne datés de 1837-1838 et disponibles sur leur site internet, ainsi que l’ouvrage BROTHIER DE ROLLIERE Raoul, Histoire des rues et guide du voyageur, Poitiers : Lévrier, 1907, réimp. Poitiers : Brissaud, 1988, p. 366), de la Bretonnerie et Saint-Germain (ancienne rue des Buissons), il se consacre, de 1878 à 1880, aux fouilles de l’Hypogée-martyrium des Dunes, crypte mérovingienne également appelée Hypogée de Mellebaude. Découverte majeure pour l’histoire paléochrétienne du Poitou, l’Hypogée des Dunes fait la renommée du R. P. de La Croix et l’introduit dans le cercle des savants et érudits nationaux, tels Jules Quicherat avec qui il entretient une correspondance jusqu’au décès de ce dernier, en 1882. La seconde découverte archéologique majeure du R. P. de La Croix est le site gallo-romain de Sanxay, dans la Vienne, dont il dirige les recherches de 1880 à 1883.

Fort de l’expérience qu’il a acquise sur ses chantiers de fouilles, il se voit confier en août 1884 une mission par le Conseil général de la Vienne : dresser la « carte archéologique, gauloise, gallo-romaine et mérovingienne de la Vienne » pour l’Atlas cantonal du département. De 1884 à 1896 pour le compte de cette publication du Conseil général, puis de sa propre initiative ensuite, il sillonne le département de la Vienne pour en exhumer les trésors archéologiques : Antigny, Civaux, Charroux, Jaulnay-Clan, Jazeneuil, Nouaillé-Maupertuis, Plaisance, le Vieux-Poitiers près de Châtellerault, Vouneuil-sur-Vienne, etc.

Jouissant d’une bonne réputation, le R. P. de La Croix est amené à prendre part à des chantiers de fouilles archéologiques en dehors du département de la Vienne. Dans les Deux-Sèvres, il s’intéresse notamment à la chapelle et au château de Vernay, et dirige les travaux archéologiques des sites de Louin et de Rom. En 1895, il prend de court la Société archéologique de Touraine en s’appropriant la direction des fouilles à Yzeures-sur-Creuse (Indre-et-Loire, France). L’année suivante, il part pour l’abbaye de Saint-Philbert-de-Grand-Lieu (Loire-Atlantique) ; les interprétations qu’il donne de ses découvertes sont à l’origine d’une polémique assez violente, entre 1903 et 1908, avec la Société archéologique de Nantes, au premier rang de laquelle se trouve Léon Maître, directeur des Archives départementales de Loire-Atlantique. En 1896-1897, il dirige les fouilles menées à Berthouville (Eure) à l’instigation d’Arthur Join-Lambert, député de l’Eure. Peu après, il s’installe auprès de la communauté religieuse de Saint-Maur-de-Glanfeuil (Maine-et-Loire), pour mener à bien des fouilles archéologiques dans l’abbaye. De 1901 à 1909, à la demande de M. Laporte-Biscuit, sénateur, et de son épouse, il suit attentivement les fouilles du théâtre gallo-romain des Bouchauds (Charente).

En concomitance avec ses fouilles archéologiques, le R. P. de La Croix joue un rôle accru au sein de la Société des antiquaires de l’Ouest. Le 18 février 1881, Jules Levieil de La Marsonnière, son président, lui écrit : « J’ai la satisfaction de vous annoncer que par délibération en date du 17 février 1881, le Conseil d’administration de la Société des antiquaires de l’Ouest vous a décerné le titre et les fonctions de conservateur de son musée [l’expression « conservateur de son musée » est soulignée]. C’est un lien de plus entre vous et la belle collection que vous avez ordonnée si savamment et avec tant d’art et qui, d’ailleurs, doit à vos découvertes et à vos dons, un surcroît de richesses » (lettre de Jules de La Marsonnière, 16 J 3 43).

Quelques mois plus tard, il est nommé questeur de la Société des antiquaires de l’Ouest, en remplacement de Louis Rédet, ancien directeur des Archives départementales de la Vienne, décédé. Il prend alors en charge la gestion du bâtiment et des collections conservées au baptistère Saint-Jean, collections qu’il enrichit constamment au fil de ses découvertes archéologiques. Il conserve ses fonctions de questeur et de conservateur, jusqu’à son décès en 1911, soit pendant trente ans sans interruption.

Membre de nombreuses sociétés savantes locales, nationales et même étrangères, il participe à plusieurs congrès annuels des sociétés savantes à la Sorbonne et à plusieurs congrès archéologiques de France, dont celui de Poitiers en 1903. Correspondant du ministère de l’Instruction publique et des Beaux-arts à partir de 1886, il est nommé membre non résident du Comité des travaux historiques et scientifiques par arrêté ministériel du 30 mars 1897. Malgré des réticences liées à sa qualité de jésuite et sa nationalité étrangère (voir la note du préfet au ministre de l’Instruction publique et des Beaux-arts, en date du 17 mars 1894, contre la remise de la Légion d’honneur et celle du commissaire de police, en date du 11 décembre 1901, contre le maintien du R. P. de La Croix au Comité des travaux historiques et scientifiques, sous la cote 7 T 19 : « Il est de moralité douteuse »), il est fait chevalier de la Légion d’honneur par décret du 25 juillet 1896 du ministre des Affaires étrangères. Toutefois, dans le contexte politique anticlérical au début du XX^e siècle, il est radié du Comité des travaux historiques et scientifiques en mai 1902.

Le R. P. de La Croix décède à Poitiers, le 12 avril 1911, ayant pris soin au préalable de léguer à la Société des antiquaires de l’Ouest les terrains qu’il avait acquis pour mener à bien ses fouilles à l’Hypogée des Dunes, ainsi que sa bibliothèque, ses collections, ses moulages, « ses notes personnelles et ses dessins » (Bulletin de la Société des antiquaires de l’Ouest, 3^e série, t. II, 2^e trim. 1911, p. 235).

Sources : Archives départementales de la Vienne